鸭嘴兽是最原始的哺乳动物之一，它是未完全进化的哺乳动物，种类极少，同属之中只有鸭嘴兽一种动物，也是最低等的哺乳动物之一；18世纪后期，乔治·肖收到鸭嘴兽标本，以为这种生物是恶作剧的产物，后于1799年命名。鸭嘴兽嘴和脚像鸭子，而身体和尾部像海狸。2500万年前就已出现，至今仍生活在澳大利亚。由于鸭嘴兽数量较少且分布较小，故暂未发现亚种。鸭嘴兽仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚州。鸭嘴兽栖息在河流、湖泊中，平时喜穴居水畔。常把窝建造在沼泽或河流的岸边，洞口开在水下，包括山涧、死水或污浊的河流，湖泊和池塘。它在岸上挖洞作为隐蔽所，洞穴与毗连的水域相通。
鸭嘴兽：是最原始的哺乳动物之一，它是未完全进化的哺乳动物。18世纪后期，乔治·肖收到鸭嘴兽标本，以为这种生物是恶作剧的产物，后于1799年命名。鸭嘴兽嘴和脚像鸭子，而身体和尾部像海狸。2500万年前就已出现，至今仍生活在澳大利亚。
鸭嘴兽全身裹着柔软褐色的浓密短毛，脑颅与针鼹相比，较小，大脑呈半球状，光滑无回。四肢很短，五趾具钩爪，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。它通身长满柔软的皮毛，像一层上好的防水衣，嘴巴极宽扁，像面具一样装在脑袋上，形似鸭嘴，质地柔软，似皮革一般，上面布满神经，能像雷达扫描器一般，接受其它动物发出的电波。鸭嘴兽仗着这一利器，在水中寻找食物和辨明方向。嘴内有宽的角质牙龈，但没有牙齿，尾大而扁平，占体长的1/4，在水里游泳时起着舵的作用。
成年鸭嘴兽长度有40～50公分，重量雌性在700～1600克之间，雄性在1000～2400克之间。
它的体温很低，而且能够迅速波动。一百多年前,科学家们并不相信有鸭嘴兽这种动物存在,因为它的长相实在古怪,既象爬行动物,又象哺乳动物,还很象鸟类.鸭嘴兽经常在半明半暗的黎明或黄昏,从河边的地洞里钻出来.它那扁扁的嘴很像鸭子的嘴.但不同的是,鸭嘴兽的嘴有传递触觉的神经,可以弯曲,对振动也很敏感,并不象鸟类的喙是坚硬的角质.它那对小而亮的眼睛长在头的高处,既可以看清两岸,也可以扫视天空.连着眼睛向后伸展的两道沟纹就是它的耳.鸭嘴兽的耳没有耳壳,这可以帮助它适应水中的生活.在鸭嘴兽胖胖的身体外面披着一层褐色而有光泽的密毛,这种毛入水时不会透水,出水时也不会被水濡湿.它身体后面的大尾巴扁平而又有力,起着舵的作用,可以帮助它快速潜泳.鸭嘴兽的四肢又短又粗,五趾间有蹼,特别是前肢的蹼非常发达.在陆地上的时候,它会把蹼合起来.而当它一旦进入水中,就会把厚蹼展开,活象是几个大桨.在雄性鸭嘴兽后腿上还有一枚弯曲的毒距,和蝰蛇的毒牙很相似带有致命的毒液.
鸭嘴兽的进化：鸭嘴兽是卵生哺乳类动物,鸭嘴兽科.嘴扁平突出,状似鸭嘴,身披兽毛,故名.脚五趾有蹼.象鸟一样生蛋,又象哺乳类动物一样给幼子喂奶,但母体没有乳头,只有分泌乳腺的小孔,幼仔从母体腹面濡湿的毛上舐食乳汁,鸭嘴兽能潜泳,常把窝建造在沼泽或河流的岸边,洞口开在水下.取食时潜入水底,用嘴探索泥里的贝类、蠕虫及甲壳类小动物.产于澳大利亚南部及塔斯马尼亚,栖息于半水半陆环境.由于澳大利亚大约在两亿年以前就同其他大陆分离,孤立于南半球的海洋上,自然条件单一,动物演化缓慢,鸭嘴兽是至今还保存着古老低级特征的一种动物,成为澳大利亚独有的珍奇动物.这对研究动物进化及地理分布有重要意义.
沃伦在2008年的一项研究中发现鸭嘴兽与爬行动物、鸟类和哺乳哺乳动物具有基因相似性。美国德克萨斯大学奥斯汀分校生物学家丽贝卡-杨(Rebecca Young)称，类似哺乳动物的爬行动物在2.8亿年前进化分离，它们具有鸟类和爬行动物的一些特征。大约8000万年之后，单孔目动物(产卵哺乳动物)从哺乳动物家族中分离出来，最终该分支剩下的仅是鸭嘴兽和4种针鼹物种。
丽贝卡说：“物种分离出现在胎盘进化形成之前，因此鸭嘴兽是介于蜥蜴和类人胎盘哺乳动物之间的物种，但仍保留着爬行动物和哺乳动物的特征。”
鸭嘴兽是现存的而又古老的哺乳动物.它虽不是哺乳动物的祖先,但在动物进化史上有重要的地位.鸭嘴兽体表有毛,用乳汁哺育后代,具有哺乳动物的特征；鸭嘴兽的繁殖方式是卵生,又像爬行动物.因此,它可以作为哺乳动物是从爬行动物进化而来的证据之一,被称为动物界的活化石 .
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