中等体型(13厘米)的凤鹛。雌雄羽色相似。额、头顶至枕灰色，头顶有一短的不甚明显的羽冠，系由头顶羽毛向后延长形成、灰色具细的白色羽干纹，眼先灰色，眉纹白色不甚明显，其上有时杂有褐斑，眼后、耳羽、后颈和颈侧淡栗色或棕栗色、形成一宽的半领环，有的后颈栗色不明显或没有，各羽亦具白色羽干纹。背、肩、腰和尾上覆羽橄榄灰褐色或橄榄褐色，各羽亦具白色羽轴纹。尾呈凸状，灰褐色或暗褐色，外侧尾羽具明显的白色端斑，白端向外侧逐渐扩大。两翅暗褐色或灰褐色，外侧飞羽外翈和内侧飞羽与背同色。下体从颏至尾下覆羽浅灰色或污灰白色，胸侧和两胁沾橄榄褐色或浅褐色。虹膜红色或红褐色，嘴褐色，脚角黄色或黄褐色。
大小量度：体重♂10-12g，♀12-17g；体长♂122-137mm，♀125-130mm；嘴峰♂8-10mm，♀9-10mm；翅♂55-64mm，♀57-59mm；尾♂50-63mm，♀56-61mm；跗蹠♂15-20mm，♀16-19mm (滇西亚种) 。
主要以甲虫、金龟子等昆虫为食，也吃植物果实与种子。繁殖期成对活动，非繁殖期多成群，通常成10多只至20多只的小群，有时甚至集成数十只甚至上百只的大群，活动在小乔木上或高的灌木顶枝上。群中个体常常保持很近的距离，或是在树枝叶间跳跃或是从一棵树飞向另一棵树，很少下到林下地上和灌木低层。只有在危急时才降落在林下灌丛和草丛中逃走，一般较少飞翔。活动时常发出低沉的‘欺儿、欺，欺儿，欺’，的叫声。
世界分布：分布于中国、锡金、孟加拉国、印度阿萨姆、缅甸、泰国、老挝、越南和印度尼西亚等地。
中国分布：分布于四川中部峨眉、东南部秀山、南川，南部屏山，贵州北部赤水、习水、东部江口、雷山、南部罗甸，云南西部泸水、耿马、盈江、潞西、怒江、西盟、南部西双版纳、河口以及广西，广东，香港，湖南，湖北，浙江和福建等省。
繁殖期4-7月。通常营巢于海拔700-1500米的阔叶林和混交林中，巢多置于其他鸟类废弃的巢洞或天然洞中，主要由植物纤维、草茎、草叶、苔藓等材料构成。每窝产卵3-4枚，卵白色而富有光泽、被有红褐色或褐色细小斑点，尤以钝端较密，有时在钝端形成一圈或成帽状。卵为卵圆形，大小为15-18mm×12.3-14.2mm。
栗耳凤鹛在中国广泛分布于长江流域及其以南各省，种群数量较为丰富，3月间在贵州罗甸曾见到百余只的大群。 该物种分布范围非常大，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。
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