额至头顶、有的一直到枕棕红或橙栗色，额基、眼先淡灰黄色，眼周有一圈黄白色，颊和耳羽灰黄或灰茶黄色或多或少缀有橄榄褐色，眼上方浅黄色或橄榄褐色。枕棕红色或橄榄褐色。其余上体包括两翅和尾表面灰橄榄绿色或淡橄榄褐色而沾绿，飞羽暗褐色，外翈羽缘橄榄黄或茶黄色，内侧飞羽外翈羽缘与背同色，尾上覆羽较背稍浅，尾褐色或暗褐色。下体颏、喉、胸浅灰茶黄色或浅灰黄色或黄绿色、具细的黑色羽干纹，腹、两胁和尾下覆羽橄榄绿色，有的或多或少还沾有灰色，腋羽和翼下覆羽白色沾黄。 虹膜棕红或栗红色，上嘴角褐色，下嘴暗黄色，跗蹠和趾黄褐色或肉黄色。大小量度：体重♂8-13g，♀7-11g；体长♂99-118mm，♀97-115mm；嘴峰♂12-14mm，♀11-13mm；翅♂48-55mm，♀48-55mm；尾♂45-53mm，♀43-52mm；跗蹠♂17-20mm，♀18-20.3mm（普通亚种）。
主要栖息于山地森林中。分布海拔高度从北向南递次增高：在分布最北界的陕西南部地区，多见于海拔500-700m的低山阔叶林和山脚平原地带，偶尔见于高山森林中；在四川、云南一带多分布在海拔1000-2500m的沟谷林、亚热带常绿阔叶林、针阔叶混交林，以及山地稀树草坡和高山针叶林中；在贵州则主要见于海拔350-1650m的山坡草地和灌丛。
主要以昆虫为食，偶尔也吃少量植物果实与种子。食物亦主要为鞘翅目、鳞翅目、直翅目、膜翅目、双翅目、半翅目等昆虫和昆虫幼虫，偶尔吃少量植物果实与种子。
常单独或成对活动，有时也见成小群或与棕颈钩嘴鹛或其他鸟类混群活动，在林下或林缘灌林丛枝叶间飞来飞去或跳上跳下。鸣声单调，三声一度，其声似‘tu-tu-tu’。
世界分布：分布于中国、锡金、不丹、印度阿萨姆、缅甸、老挝和越南等地。
中国分布：分布于陕西南部、四川、贵州、云南、西藏、长江流域和长江以南，一直到广东、香港、广西、福建、台湾和海南岛等地。
繁殖期4-7月。通常营巢于茂密的灌丛、竹丛、草丛和堆放的柴捆上。巢主要由竹叶、树皮、树叶等材料筑成，有的还有蜘蛛丝粘连，内垫有细草根、草茎和草叶。巢距地高0.5-1m，巢的大小为外径7-8cm，内径4-5cm，高7-8cm，深5-6cm。每窝产卵通常4-5枚，卵白色、钝端具有棕色斑点，卵的大小据4枚卵的测量为17.2-17.8mm×13-13.2mm，卵重1.2-1.4g。孵卵由雌雄亲鸟轮流承担。雏鸟晚成性，雌雄亲鸟共同育雏，据李桂垣等 (1985) 5月4日6:36-19:35和5月8日6:37-18:50两次全日观察，每天喂食次数分别为65次和74次，一般每小时喂雏6-8次，最多9次。育雏期间雌鸟在巢内过夜。
红头穗鹛是中国穗鹛属鸟类中分布最广和最为常见的一种。据在秦岭大巴山低山阔叶林4天的数量统计，平均每日遇见3.7只。种群数量较丰富。该物种分布范围非常大，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。
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