白鹳为大型鸟类，体长90～115厘米，翼展195～215厘米，体重3000～3500克。寿命26年。翅膀长且宽，可滑翔。飞行时，脖子向前伸，腿向后伸，超出其尾尖。与其他鹳鸟类似，其腿、颈和喙都非常细长。羽毛主要为白色，翅膀处具黑羽。主翼羽、副翼羽、初级覆羽、上翼大覆羽、肩羽、小翼羽为黑色，具绿色或紫色光泽。初级飞羽基部白色，内侧初级飞羽和次级飞羽外侧羽缘和羽尖外，均为银灰色，向内逐渐转为黑色。前颈下部有呈披针形的长羽，在求偶期间能竖直起来。鸟喙为红色，喙形较直，不向上翘，嘴基较厚，往尖端逐渐变细。眼周、眼先和喉部的裸露皮肤均为黑色，虹膜为褐色或灰色，眼眶周围的皮肤为黑色。成鸟腿为鲜红色。雌雄两性在外观上完全相同，只是一般雄性体型大于雌性。幼鸟羽毛浅棕色、灰暗，鸟喙、眼周、眼先和喉为黑色。
白鹳主要栖息于开阔而偏僻的平原、草地和沼泽地带，特别是有稀疏树木生长的河流、湖泊、水塘、及水渠岸边和沼泽地上。有时也栖息和活动在远离居民点，具有岸边树木的水稻田地带。冬季主要栖息在开阔的大型湖泊和沼泽地带。会避开高大的野草和灌木丛生的地区。
白鹳除繁殖期成对活动外，其他季节常成群活动。特别是迁徙季节，常集成数十甚至上百只的大群。觅食时常成对或成小群漫步在水边或草地与沼泽地上，步屐轻盈矫健，边走边啄食。休息时常单腿或双腿站立于水边沙滩上或草地上，颈缩成s形。有时也喜欢在栖息地上空飞翔盘旋。在地上起飞时需要先在地上奔跑一段距离，并用力煽动两翅，待获得一定的上升力后才能飞起。飞翔时颈向前伸直，脚伸到尾后。既能鼓翼飞翔，也能利用热气流在空中盘旋滑翔。性机警而胆怯。如有入侵者，常表现出一种特有的恐吓行为。即通过上下嘴的急速啪打，发出一种“嗒嗒嗒”的嘴响声，并伴随着颈伸直向上，头仰向后，再伸向下，左右摆动，两翅半张和尾向上竖起，两脚不停的走动等一系列行为动作。
单独或成对漫步在水塘岸边或开阔的沼泽草地上，边走边啄食。有时还长时间地站立在地上不动。性情温顺，活动时沉默无声，是一种较为安静的鸟类。但在繁殖期间或者受到入侵者干扰时，也能通过上下嘴的急切拍打而发出一种“嗒嗒”声。它的食物主要有蛙、蝌蚪、蟾蜍、蛇、蜥蜴、蚯蚓、蚱蜢、软体动物、甲壳类、昆虫和昆虫幼虫，有时也吃鼠类等小型哺乳动物以及鸟卵等。常单独或成小群觅食，在食物丰富的地区也常集成大群觅食。觅食主要在白天，也有时在有月亮的夜晚觅食。觅食方式主要是还过视觉。觅食的时候身体前倾，头颈向前伸，轻盈而缓慢地大步行走，找到食物后迅速用嘴捕获，有时也在水中通过触觉探测觅食。饱食后常站在地面上休息，有时也将嘴插入前颈下面的羽毛中。 在水中觅食时则主要通过触觉。通常单独漫步在水边浅水处，有时也进到齐腹深的水中，一边缓慢的向前行走，一边不时的将半张着的嘴插入水中。除吃动物性食物外，偶尔也吃少量植物叶、苔藓和种子等植物性食物，以及沙粒和小石子。
白鹳是迁徙性鸟类，主要迁往热带非洲和印度次大陆一带越冬。迁徙主要依靠上升的热气流进行高空滑翔运动，从而可利用很少的能量，进行长距离迁徙，因此常常避开广阔的森林和水域，如果一定要经过时，也要寻找最为狭窄的地方通过。迁徙的时间大多在上午至下午天气最热的时候，每天迁徙的距离可达100～200公里。在地上起飞时，要先在地上奔跑一段距离，并用力地煽动翅膀，待获得一定的上升力后才能飞起。飞行时头颈向前伸直，脚伸向后，远远突出于尾羽的外面。既能煽动两翅进行鼓翼飞翔，也能利用上升的热气流在高空滑翔，特别是迁徙期间，在进行鼓翼飞翔时两翅煽动较慢，显得从容不迫，并常常和滑翔交替进行。两翅鼓动速度为每分钟170次，飞行速度达每小时40～47公里，飞行高度可达1600米以上至3600米的高空，在迁徙期间甚至出现在4300米的喜马拉雅山上空。从欧洲繁殖地迁往南非越冬地，最远的迁徙距离往返可达20000多公里以上。在德国曾经记录到一只25岁的欧洲白鹳，在一生中总计迁徙了大约500,000多公里的距离。秋季大多在8月中下旬至9月初迁离繁殖地，春季于3～4月离开越冬地。迁徙时集成大群，每群常在500只以上，最高记录为21000多只。
分布于阿富汗，阿尔巴尼亚，阿尔及利亚，安哥拉，亚美尼亚，奥地利，阿塞拜疆，巴林，孟加拉国，白俄罗斯，比利时，贝宁，波斯尼亚和黑塞哥维那，博茨瓦纳，保加利亚，布基纳法索，布隆迪，喀麦隆，中非共和国，乍得，中国，刚果民主共和国，科特迪瓦，克罗地亚，塞浦路斯，捷克共和国，丹麦，吉布提，埃及，厄立特里亚，爱沙尼亚，埃塞俄比亚，法国，加蓬，格鲁吉亚，德国，加纳，直布罗陀，希腊，几内亚，几内亚比绍，匈牙利，印度，伊朗，伊拉克，以色列，意大利，约旦，哈萨克斯坦，肯尼亚，科威特，吉尔吉斯斯坦，拉脱维亚，黎巴嫩，莱索托，利比亚，列支敦士登，立陶宛，卢森堡，马其顿，马拉维，马里，马耳他，毛里塔尼亚，摩尔多瓦，黑山，摩洛哥，莫桑比克，纳米比亚，尼泊尔，荷兰，尼日尔，尼日利亚，阿曼，巴基斯坦，巴勒斯坦，波兰，葡萄牙，卡塔尔，罗马尼亚，俄罗斯联邦，卢旺达，沙特阿拉伯，塞内加尔，塞尔维亚，斯洛伐克，斯洛文尼亚，索马里，南非，南苏丹，西班牙（加那利群岛）。
原产地不确定：斯里兰卡，苏丹，斯威士兰，瑞典，瑞士，叙利亚，塔吉克斯坦，坦桑尼亚，泰国，多哥，突尼斯，土耳其，土库曼斯坦，乌干达，乌克兰，阿拉伯联合酋长国，乌兹别克斯坦，西撒哈拉，也门，赞比亚，津巴布韦。
旅鸟：安提瓜和巴布达，刚果，芬兰，冈比亚，冰岛，爱尔兰，利比里亚，挪威，俄罗斯联邦，圣赫勒拿，阿森松岛，特里斯坦——达库尼亚群岛，圣多美与普林西比，塞舌尔，塞拉利昂，英国。分布不确定：西班牙（加那利群岛）。
繁殖期为4～6月。通常呈几只至10多只的小群迁往繁殖地。刚迁来时通常并不立即进入繁殖地，而是在部分开始融化的河流和湖泊岸边觅食，或在其上空盘旋觅找巢位和觅食地。3月下旬开始分散成对，分别成对进入各自的繁殖地。巢区多选择在没有干扰或干扰较小、食物丰富，而又有稀疏树木或小块丛林的开阔草原和农田沼泽地带。有时也选择在距水域，沼泽等取食地数千米至10余千米远的林带。常成对孤立的在柳树、榆树和杨树上营巢。
巢通常位于树顶端枝权上，系由干树枝堆集而成。内垫有枯草、绒羽和苔藓或无任何内垫。巢距地高度视环境和树高而不同。通常在3～17米高。营巢时间从3月中旬至3月末开始。雌雄亲鸟共同营巢。通常由雄鸟外出寻找和运送巢材，雌鸟留在巢上筑巢。巢呈盘状，结构较为庞大，大小为外径120～230厘米，内径50～74厘米，巢深15～35厘米，巢高50～200厘米。如果巢未受干扰和破坏，或者当年繁殖成功，巢下年还继续被利用，但每年雌雄亲鸟都要对旧巢进行修理和加高，因此巢常随利用年限的增加而变得相当庞大。
产卵时间最早在3月末至4月初。但多数在4月中旬产卵。每窝产卵4～6枚，卵的颜色为白色，形状为卵圆形，大小平均为75.8×56.6毫米，卵重平均为129.7克。产出第一枚卵后即开始孵卵。孵卵由雌雄亲鸟共同承担，但以雌鸟为主，每天轮换2～4次，晚上全由雌鸟孵卵。孵卵期31～34天。雏鸟晚成性。刚孵出时全身被有浅棕色绒羽，嘴为黑色。雏鸟由雌雄亲鸟共同喂养。当雏鸟长到55日令时即可在巢附近来回短距离飞翔。60～63日龄以后才随亲鸟飞离巢区觅食，不再回窝。
该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。
在欧洲，人们称白鹳称为“送子鸟”。相传，送子鸟白鹳落到谁家屋顶造巢安家，谁家就会喜得贵子，幸福美满。因此，在欧洲的乡村，经常能看到住家的屋顶烟囱上搭着一个平台，那就是专为白鹳准备的。而千百年来，似乎也确实是白鹳筑巢的家庭，都会很快生下小孩子。而科学的说法是古代时当主人家有人怀孕时，这家的烧火取暖的时间会比一般人家长，而白鹳更愿意选择这样家庭的烟囱口造巢安家。久而久之，善良的人们还是把白鹳认为吉祥的送子鸟，成为了一种民俗。迪斯尼动画也巧妙的应用了这个民俗典故，当天真的孩子问爸爸妈妈他们是怎么来到这个世界时，父母就会说“是白鹳送来的”。
中国三国时期，吴国陆玑撰《毛诗陆疏广要》上就曾记述：“鹳，鹳雀也。似鸿而大，长颈、赤喙、白身、黑尾、翅；树上作巢，大如车轮，卵如三升杯。”这里所说的赤喙的鹳，显然就是指的欧洲白鹳，说明那时它曾经分布至中国的中原一带。欧洲白鹳种群数量下降的原因，主要是沼泽排水改为农田，大量施放农药所造成的环境污染，以及气候的变化等，致使它的生境丧失和恶化，食物减少，死亡率增加。
中国浙江台州天台籍著名散文家陆蠢写了一篇《鹤》，文中叙述他十七八岁时，邻哥儿在平头潭边捉到一只鸟，“长脚尖喙，头有缨冠，羽毛洁白”。开始，以为是一只鹤，抢回家里养，只见这只鸟“样子确相当漂亮，瘦长的脚，走起路来大模大样，象个“宰相步”、“头上有一簇缨 毛，略带黄色，尾部很短”、“老是缩着头颈，有时站在左脚上，有时站在右脚上，有时站在两只脚上，用金红色的眼睛斜看着人。”他们将这只鸟养了相当时日，有一天，他的舅父来了，才知道这是一只 “长脚鹭鸶”。 陆蠢所描述的这只漂亮的鸟，实际上应叫“白鹳”，在始丰溪两岸的树林中，芦苇丛里栖居。
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