栗树鸭属中小型鸭类,上体主要为黑褐色,尾上覆羽、下胸和腹栗色,眼具狭窄的黄色眼圈,脚较长,嘴、脚均为黑色,颈亦较长。外形似鹅。飞翔时栗红色的翅上、尾上覆羽与黑色的飞羽、尾羽形成鲜明对照,脚亦远远伸出于尾外。两性相似。额浅棕色。头顶、枕部棕褐色,具黑褐色细纹,形成一条黑色带斑从枕部一直延伸到后颈。背、肩黑褐色,具棕色或棕灰色羽缘。腰黑色,有时亦具窄的棕灰色羽缘。尾黑色,尾上覆羽和中、小翅覆羽栗红色,大覆羽及飞羽黑褐色。两颊、前颈灰皮黄色,颏、喉近白色。上胸黄棕色,下胸、腹及两胁浅栗色,但后者杂有黄棕色,尾下覆羽棕白至乳白色。
虹膜棕褐色。眼圈橘黄色,死后橙红色;嘴在鼻孔前为深石板色,鼻孔后为石板青色;跗蹠深石板色,死后嘴和跗蹠皆黑色。
幼鸟羽色较成鸟暗,背、肩具黄褐色羽缘,下体亦较轻淡和较暗,为暗黄褐色,少棕色,头顶常为淡灰褐色。
大小量度:体重♂100-501克,♀400-600克;体长♂371-417毫米,♀368-408毫米;嘴峰♂37.5-44.O毫米,♀38-43.5毫米;翅♂186-204毫米,♀181-197毫米,尾♂56-69毫米,♀49-67毫米;跗蹠♂41-55毫米,♀42-50毫米。(注:雄性—♂;雌性—♀)
栖息于富有植物的池塘、湖泊、水厍等水域中,也出现在林缘沼泽和四周有植物覆盖的水塘和溪流中。通常喜欢隐匿在高草丛中或荷叶下,也见成群栖息于水面上,但通常避免开阔的湖泊。
在中国主要繁殖在南方。在长江中下游地区为夏候鸟;在云南、广西、广东和福建地区部分为留鸟,部分为夏候鸟和冬候鸟。在海南岛为留鸟。台湾为迷鸟。一般不作长距离迁徙。
该物种停息时身体挺直,常有几只不时引颈四望,遇人或敌害临近就首先起飞,随之其他树鸭也跟着起飞。性极为机警。常成几只到数十只的群体活动和觅食,也有多到数百只的大群。飞行力弱,飞行速度也不及其他鸭类快。飞行时边飞边发出轻而尖的啸声。也善游泳和潜水,且潜水能力甚强,当蔓伤后不能飞行时就潜入水中。一次潜水可达十几分钟。在炎热的白天,它们常在芦苇丛或其他较高的水草丛中睡觉和休息。如遇食物丰富又无干扰,它们常栖息在固定地方,一般不变换栖息地。甚至不作长距离的迁徙。
栗树鸭既能在水面觅食,也能潜入水下觅食,有时也到水边地上觅食青草。食物主要为稻谷、作物幼苗、青草和水生植物等植物性食物。也吃昆虫、螺、蜗牛、软体动物、蛙和小鱼等动物性食物。通常在黄昏时,它们呈几只到几十只成群飞到附近稻田觅食。黎明前返回白天栖息的水域。
分布于孟加拉国、不丹、汶莱、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。
旅鸟:以色列、日本、马尔代夫、阿曼、中国台湾省。
繁殖期5-7月。营巢于有树或植物覆盖的地上草丛中或芦苇沼泽地和树洞中。求偶和交配在水中进行,交配前雌雄鸭一起游泳,雄鸭不断地向雌鸟进行嘴浸水运动,雌鸭保持一种竖直的姿势,然后雄鸭突然爬到雌鸭背上进行交尾。巢由草叶和草茎构成,大小为直径25厘米,高6厘米。每窝产卵8-14枚,一般10枚左右,卵白色。雌雄共同孵卵,孵化期27-30天。
原记录在长江中游及下游有分布,自20世纪八十年代以来树鸭分布区在向中国西南方缩小,主要是由于栖息环境发生了改变和受到破坏所致。在广东沿海岛屿,海南和福建有分布记录。
该物种分布范围广,不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准(分布区域或波动范围小于20000平方公里,栖息地质量,种群规模,分布区域碎片化),种群数量趋势稳定,因此被评价为无生存危机的物种。
由于树鸭主要以稻谷为食,又常集成大群,对农作物造成一定危害,因此当种群数量大时,曾被当地农民视为害鸟大量狩猎,加之环境污染和农药大量使用,致使这一种群数量极为丰富和常见的鸭类,种群数量已明显下降。在有些地方,如日本可能已绝迹,在中国的种群数量也很稀少。在一些国家种群数量较为丰富,据国际水禽研究局1990年组织的亚洲隆冬水鸟调查,印度有37857只,泰国40533只,孟加拉国7846只,尼泊尔2300只,斯里兰卡2科7只,缅甸3377只。估计总的种群数量约10万只。
列入《世界自然保护联盟》(IUCN)2013年濒危物种红色名录ver3.1——低危(LC)。
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。