红耳鸭体长36-45厘米,体重375克。这种棕色鸭子具有超一流的大喙和超短的尾巴,与其较小的体形似乎不相称。这也是该物种与其他鸭子不易混淆的主要标志。成鸭的头部有几块孤形的色区,头顶盖和脖子灰棕色;眼睛周围深褐色并延伸到后脖颈;眼先白色,虹膜周围是狭窄的圆形白环。眼睛后方有一小块粉红色的斑点羽毛,极像耳朵故名之;脸颊,颈部两侧和前胸是精致的细灰色;腹部白色,两翼有很多深棕色与白色相间的长斑纹;尾臀呈现淡黄色,顶端上方是棕色,尾巴覆羽黑褐色。
红耳鸭经常出没于湿润地区的靠近水源的林地,特别喜欢浅池塘。通常是暂时在开阔的淡水或半咸水区域活动。主要是在内陆栖息的鸟类,在干旱严重的年份,为寻找水源也能够长途跋涉而到达沿海海岸。
红耳鸭是澳大利亚的特有物种。大部分集中在墨累、维多利亚和新南威尔士州,定期南迁,至达令河盆地。也有少量的红耳鸭活动于澳大利亚南部和东部及东南部的沿海。这些游鸟在澳大利亚大陆随处可见,而在沿海地区偶尔出现,这和降水相关而形成的临时水域有关系。在干旱地区的中部和东部尤其如此。在塔斯马尼亚州北部地区和东部沿海则非常罕见。
红耳鸭通常生活集小群活动。然而,在一些鸟类活动集中的很重要的地区,它们也集大群,并且往往夹杂其他物种,特别是灰水鸭。红耳鸭寻找食物时,会在浅水处用它小桨一样的鸭喙来回摆,这是一个高度专业化的叶片长嘴,能够对植物和小动物过滤,它们甚至将整个头部和脖子都伸进水去。在岸上逗留的时间很短暂,在岸边的树桩上栖息。
红耳鸭一年四季都可以繁殖,只要降雨量充分。这是一夫一妻制的物种,其配偶关系可以持续完一个繁殖季节。营建一个较大的有顶覆盖的圆形巢,安在水边草丛中或树洞里,也利用其他水生物种的旧巢,譬如白骨顶,水鸡的巢。有时也强占另一个物种的巢,赶走主人并在其中产下自己的卵。几种鸟有时在同一个巢里产卵,曾经发现在一个树洞里有60枚卵。当条件合适,一般雌鸭会非常迅速的产5至8枚卵。雌鸭仅孵卵26天。
该物种分布范围广,不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准(分布区域或波动范围小于20000平方公里,栖息地质量,种群规模,分布区域碎片化),种群数量趋势稳定,因此被评价为无生存危机的物种。分布于澳大利亚,主要在中部的西南和东南地区。
列入《世界自然保护联盟》(IUCN)2012年濒危物种红色名录ver3.1——低危(LC)。