湍鸭身长43-45厘米，体重330-440克。其羽色不仅应性别不同，也与6个亚种的地理分布而有差别。雄鸭的头上常见有分布复杂的黑白色条纹。对比明显的黑眼先和白眉毛，额头中间镶入一个V形的黑色条纹一直到颈部，其中两侧各加入一条黑色的眼纹。头部的其他部分和颈部为白色。胸部和两翼是深浅不一的黑褐色及灰褐色条纹，腹部黑灰色。翕和肩羽的羽毛很有特点：锋利，细长，黑色与白色的装饰中带有褐色。背部、臀部和尾巴以上是精细的灰色和黑色点斑。尾羽长灰棕色。有绿色翼镜。初级飞羽黑棕灰色。
雌鸭最大的差异是头部，冠，脸颊和脖子，颈部以上几乎都是灰色，有非常细的网纹斑。该肩羽是长而锋利的中央部分黑色。喉，前颈部和下体颜色鲜艳，是美丽的红褐色。双翼和尾部类似的雄鸭。湍鸭能成为出色的游泳选手，是它们的腿很有力，并具有流线型的身子和坚挺的长尾巴。
沿南美洲安第斯山脉分布，包括哥伦比亚、委内瑞拉、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、阿根廷和智利。
频繁的出没于安第斯山脉的激流中，在急流和瀑布间裸露的岩石上和水中活动。通常高度是海拔1500至3500米，但在智利在玻利维亚甚至高达4500米。
湍鸭单独或以家庭为主沿溪流分散，常常站在岩石边，或生活在潮流中，巧妙地掠过障碍，身体和尾巴降低下来，有时爬上岩石休息。如果感到不安全就会进入水中游泳或短距离飞行到水流的另一侧。
雌雄均发出刺耳的哨声。在水面飞行时雄鸭的声音类似——'Witi'，或重复或停止，其声量足以盖过湍流的水声。而雌鸭的声音象是哭泣——'quiick'，更象喉音，其传播的范围较小。
配偶相对稳定和持久。繁殖季节因为不同的亚种而具很大的差异。在赤道繁殖季节很长，从7月至11月；在秘鲁繁殖发生在干旱季节，一般是7月和8月；在南半球的智利，湍鸭会在低海拔的地方筑巢，在春季即11月繁殖。雌鸭在河岸边建巢，巢隐藏在石头和树根的茂密的植被草丛中，或在树洞甚至在翠鸟旧洞中。每巢通常是3或4枚卵。孵化时间43或44天。一经孵化，这种黑白色的小鸭子就追随母鸭回到湍急的河流中进行危险旅行。小鸭具有非凡的耐力但略显经验不足，也有能力攀登岩石。
该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——低危（LC）。
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