鸳鸯是小型游禽，雄鸟额和头顶中央翠绿色，并具金属光泽；枕部铜赤色，与后颈的暗紫绿色长羽组成羽冠。眉纹白色，宽而且长，并向后延伸构成羽冠的一部分。眼先淡黄色，颊部具棕栗色斑，眼上方和耳羽棕白色，颈侧具长矛形的辉栗色领羽。背、腰暗褐色，并具铜绿色金属光泽；内侧肩羽紫色，外侧数枚纯白色，并具绒黑色边；翅上覆羽与背同色。初级飞羽暗褐色，外翈具银白色羽缘，内翈先端具铜绿色光泽；次级飞羽褐色，具白色羽端，内侧数枚外翈呈金属绿色；三级飞羽黑褐色，外翈亦呈金属绿色，与内侧次级飞羽外翈上的绿色共同组成蓝绿色翼镜，最后一枚三级飞羽外翈为金属绿色，具栗黄色先端，而内翈则扩大成扇状，直立如帆，栗黄色，边缘前段为棕白色，后段为绒黑色，羽干黄色。尾羽暗褐色而带金属绿色。颏、喉纯栗色。上胸和胸侧暗紫色，下胸至尾下覆羽乳白色，下胸两侧绒黑色，具两条白色斜带，两胁近腰处具黑白相间的横斑，其后两胁为紫赭色，腋羽褐色。雌鸟头和后颈灰褐色，无冠羽，眼周白色，其后一条白纹与眼周白圈相连，形成特有的白色眉纹。上体灰褐色，两翅和雄鸟相似，但无金属光泽和帆状直立羽。颏、喉白色。胸、胸侧和两胁暗棕褐色，杂有淡色斑点。腹和尾下覆羽白色。
虹膜褐色，嘴雄鸟暗角红色，尖端白色。雌鸟褐色至粉红色，嘴基白色，脚橙黄色。
大小量度：体重♂430-590g，♀435-550g；体长♂401-430mm，♀438-450mm；嘴峰♂26-31mm，♀27-38mm；翅♂179-240mm，♀202-229mm；尾♂77-127mm，♀92-138mm；跗蹠♂37-47mm，♀38-48mm。（注：♂雄性；♀雌性）
繁殖期主要栖息于山地森林河流、湖泊、水塘、芦苇沼泽和稻田地中，冬季多栖息于大的开阔湖泊、江河和沼泽地带。一般生活在针叶和阔叶混交林及附近的溪流、沼泽、芦苇塘和湖泊等处，喜欢成群活动，一般有二十多只，有时也同其它野鸭混在一起。每天在晨雾尚未散尽的时候，就从夜晚栖息的丛林中飞出来，聚集在水塘边，在有树荫或芦苇丛的水面上漂浮、取食，然后再飞到树林中去觅食，大约一、二个小时后，又先后回到河滩或水塘附近的树枝或岩石上休息。
迁徙：每年3月末4月初陆续迁到东北繁殖地，9月末10月初离开繁殖地南迁。迁徙时成群，常呈7-8只或10多只的小群迁飞，有时亦见有多达50余只的大群。在贵州、台湾等地，亦有部分鸳鸯不迁徙而为留鸟。
习性：常成群到达繁殖地，刚迁到繁殖地时活动在低山开阔地带的水塘和溪流中，休息时则成群栖息在水边或未融化的冰上。除繁殖期外，常成群活动，特别是迁徙季节和冬季，集群多达50-60只，有时达近百只。善游泳和潜水，在地上行走也很好，除在水上活动外，也常到陆地上活动和觅食。性机警，遇人或其他惊扰立即起飞，并发出一种尖细的‘哦儿’声。
鸳鸯生性机警，极善隐蔽，飞行的本领也很强。在饱餐之后，返回栖居之处时，常常先有一对鸳鸯在栖居地的上空盘旋侦察，确认没有危险后才招呼大群一起落下歇息。如果发现情况，就发出“哦儿，哦儿”的报警声，与同伴们一起迅速逃离。
食性：杂食性。食物的种类常随季节和栖息地的不同而有变化，繁殖季节以动物性食物为主，冬季的食物几乎都是栎树等植物的坚果。春季和冬季，主要以青草、草叶、树叶、草根、草子、苔藓等植物性食物为食，也吃玉米、稻谷等农作物和忍冬、橡子等植物果实与种子。繁殖季节则主要以动物性食物为食，如蚂蚁、石蝇、螽斯、蝗虫、蚊子、甲虫等昆虫和昆虫幼虫，也吃蝲蛄、虾、蜗牛、蜘蛛以及小型鱼类和蛙等动物性食物。觅食活动主要在白天，特别是早晨天亮以后到日出前和14：00-16:00最为频繁。一般在河中水流平稳处和水边浅水处觅食，有时也到路边水塘和收获后的农田与耕地中觅食。在水中觅食时，除在水边浅水处直接涉水觅食外，有时也潜水觅食和将头伸入水中边游泳边觅食。休息时或漂浮在水面打吨或在水中来回游泳，有时亦成群站在水边沙滩上或石头上。
繁殖于山地森林中。3月末4月初迁到繁殖地时并不立刻营巢，而是成群活动在林外河流与水塘中。随着天气逐渐变暖，鸳鸯才逐渐分散和成对进入营巢地。4月下旬开始出现交配行为，一直持续到5月中旬。交配活动开始前雌雄双双游泳于水中，雄鸭频频向雌鸭曲颈点头，浸嘴于水中，同时竖直头部艳丽的冠羽，然后伸直颈部，头不时地左右摆动，随后雌雄并肩徐徐游泳于水面，并不时将嘴浸入水中，游过一段时间后，雌鸭疾速向前，雄鸭紧跟其后，同时不断地翘起尾部，紧接着跃伏于雌鸭背上，用嘴衔着雌鸭的头羽进行交尾。交尾时间每次约2秒钟，可连续进行4-5次。交配后各自昂首展翅进行水浴和整理羽毛，然后上到岸上休息。
营巢于紧靠水边老龄树的天然树洞中，距地高10-18米。巢材极简陋，巢内除树木本身的木屑外，再就是雌鸟从自己身上拔下的绒羽。洞口大小为8cm×9cm，巢洞大小为43cm×34cm，洞壁厚8cm，洞深64cm。5月初开始产卵，每窝产卵7-12枚，卵圆形，白色，光滑无斑，大小为47-52mm×37-40mm，平均为50mm×38.3mm，重18-45g，平均22.9g。雌鸟孵卵，雄鸟在雌鸟开始孵卵后即离开雌鸟到隐蔽的河段上换羽。雌鸟在孵卵期间除每天3：00-4：00、7：00-9：00和16:00-17：00外出觅食外，一般不离巢，特别是在孵卵的最后1-2天几乎根本不离巢，恋巢甚为强烈，孵化期28-30天。
雏鸟早成性，雏鸟卵出后全身即长满了绒羽，孵出第二天，雏鸟即能从高高的树洞中跳下来，进入水中后即能游泳和潜水。离巢时亲鸟先在洞中‘嗤啊，嗤啊’地鸣叫，鸣声急而细，一直持续1小时之久，然后亲鸟才从洞中飞出，落于树下水中，并继续不停的鸣叫，在洞中的雏鸟亦跟着 ‘叽叽’地鸣叫，并利用锐利的爪慢慢爬到洞口，然后一个一个地跳到树下草地上，并很快的跑到水中，游泳于亲鸟周围。
世界分布：分布于中国、日本、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、俄罗斯联邦。
引进：奥地利、比利时、丹麦、法国、德国、荷兰、斯洛文尼亚、瑞士和英国。
旅鸟：白俄罗斯、香港、印度、蒙古、缅甸、尼泊尔、西班牙、西班牙、泰国和越南。
中国分布：鸳鸯多在中国东北北部、内蒙古繁殖；东南各省及福建、广东越冬；少数在台湾、云南、贵州等地是留鸟。福建省屏南县有一条11公里长的白岩溪，溪水深秀，两岸山林恬静，每年有上千只鸳鸯在此越冬，又称鸳鸯溪。是中国第一个鸳鸯自然保护区。江西省上饶市婺源县鸳鸯湖是亚洲乃至全世界最大的野生鸳鸯越冬栖息地。
该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
鸳鸯也是中国传统出口鸟类之一，在中国曾拥有很大的种群数量，每年都有大量活鸟被捕猎供应国内各动物园和出口。1975年以前无论是春季在长白山还是冬季在南方越冬地，都能经常遇到40-50只的大群，而这种壮观的场面却很难见到了。其原因主要是由于森林砍伐和捕猎，致使种群数量日趋减少。据调查，在中国的繁殖种群数量为1500-2000对。已列入世界濒危鸟类名录。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。
列入中国Ⅱ级重点保护动物。
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