普通夜鹰上体灰褐色，密杂以黑褐色和灰白色虫蠹斑；额、头顶、枕具宽阔的绒黑色中央纹；背、肩羽羽端具绒黑色块斑和细的棕色斑点；有的标本在黑色块斑前还有白色斑纹；两翅覆羽和飞羽黑褐色；其上有锈红色横斑和眼状斑；最外侧3对初级飞羽内侧近翼端处有一大形棕红色或白色斑，与此相对应的外侧也具有棕白色或棕红色块斑；中央尾羽灰白色，具有宽阔的黑色横斑；横斑间还杂有黑色虫蠹斑；最外侧4对尾羽黑色，具宽阔的灰白色和棕白色横斑；横斑上杂有黑褐色虫蠹斑；颏、喉黑褐色，羽端具棕白色细纹；下喉具一大形白斑。胸灰白色，满杂以黑褐色虫蠹斑和横斑。腹和两胁红棕色，具密的黑褐色横斑。尾下覆羽红棕色或棕白色，杂以黑褐色横斑。
大小量度：体重♂79-105g，♀85-110g；体长♂257-270mm，♀265-280mm；嘴峰♂11-13mm，♀11-14mm；翅♂202-210mm，♀195-217mm；尾♂120-135mm，♀120-134mm；跗蹠♂14-18mm，♀14-19mm。（注：♂雄性；♀雌性）
单独或成对活动。夜行性，白天多蹲伏于林中草地上或卧伏在阴暗的树干上，故名“贴树皮”。由于体色和树干颜色很相似，很难发现。黄昏和晚上才出来活动。尤以黄昏时最为活跃，不停的在空中回旋飞行捕食。飞行快速而无声，常在鼓翼飞翔之后伴随着一阵滑翔。繁殖期间常在晚上和黄昏鸣叫不息，其声似不断快速重复的“chuck”或“tuck”。主要以天牛、岔龟子、甲虫、夜蛾、蚊、蚋等昆虫为食。主要在飞行中捕食，尤以黄昏时捕食活动较频繁。
普通夜鹰主要栖息于海拔3000米以下的阔叶林和针阔叶混交林；也出现于针叶林、林缘疏林、灌丛和农田地区竹林和丛林内。
普通夜鹰的繁殖期为5-8月。在长白山地区为6-7月。通常营巢于林中树下或灌木旁边地上。巢甚简陋，实际上没有巢，直接产卵于地面苔藓上。每窝产卵2枚；卵白色或灰白色，其上被有大小不等，形状不规则的褐色斑，尤以钝端较多。卵的形状为卵圆形，大小为27-33×20-24毫米，平均31×22毫米，重6.5克。雌雄亲鸟孵卵。孵化期16-17天。
孟加拉国、不丹、文莱、柬埔寨、中国、印度、印尼、日本、韩国、朝鲜民主主义人民共和国的、韩国、中华人民共和国、老挝人民民主共和国、马来西亚、蒙古、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、帕劳、菲律宾、俄罗斯联邦、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。
列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——无危（LC）。
普通夜鹰种群数量稀少，极为少见。
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