牛背鹭属只有一种——牛背鹭，在鹭科中体形较小，属中型涉禽。身长48 - 53 cm，翼展90- 96 cm，体重300 - 400 g，寿命15年。嘴厚，颈粗短，冬羽近全白，脚沾黄绿。繁殖期头、颈、背等变浅黄，嘴及脚沾红。雄性成鸟繁殖羽期头、颈、上胸及背部中央的蓑羽呈淡黄至橙 黄色，体的余部纯白。冬羽几全白色。雌雄同色。幼鸟全身白色。虹膜金黄色，眼先裸部黄色，嘴峰皮黄色，跗蹠及趾褐色，爪黑色。 牛背鹭与白鹭属相比，嘴、脚均较短，繁殖期头部及背部羽毛呈淡金黄色发状。嘴长而尖直，翅大而长，脚和趾均细长，胫部部分裸露，脚三趾在前一趾在后，中趾的爪上具梳状栉缘。雌雄同色。体形呈纺锤形，体羽疏松。
分布于北美地区，包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带。欧亚大陆及非洲北部，包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山－横断山脉－岷山－秦岭－淮河以北的亚洲地区。非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。印度洋(包括马达加斯加群岛及其附近岛屿。中美洲，地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。
印度次大陆及中国的西南地区，包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。太平洋诸岛屿，包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。华莱士区，指传统的华莱士线（从棉兰老岛的东侧海域经望加锡海峡至巴厘岛与龙目岛之间）以东、巴布亚新几内亚以西的区域，包括印度尼西亚的苏拉威西岛、努沙登加拉群岛、西南群岛、摩鹿加群岛（马鲁古群岛）、东帝汶等岛屿。澳大利亚和新西兰，包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚及其附近的岛屿。全世界有3亚中，中国仅1亚种。普通亚种（Bubulcus ibis coromandus ）分布于吉林、辽宁、山西、西藏、山东、河南、江苏、上海、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、广西为夏候鸟，云南、海南、台湾为留鸟。
牛背鹭栖息于低山、平原的稻田、牧场、池塘、水库、稻田及沼泽湿地。成对或小群在田地、草地上活动觅食，常跟在犁田的牛后面，捕食翻耕出来的昆虫，也常停栖牛背上啄吃蜱螨等寄生虫。停止时喜站在树梢，颈缩成“S”形。性温顺，不甚畏人。营巢于近水的大树、竹林或杉林。以尖利的喙捕捉鱼、蛙、蝲蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。
牛背鹭4～7月繁殖，常与白鹭、池鹭混群营巢于松、杉、樟、竹林。巢浅盘状，由树枝交搭而成。巢大小为：长径43.8（41.2～45.3）cm，宽径23.2（20.3～25.2）cm，深6.8（6.1～7.9）cm，巢平均距地高7.2m。营巢3～5天。4月中、下旬开始产卵，每次3～5枚，平均3.4枚。卵径46.04（44.32～49.2）mm×31.87（30.62～33.42）mm，卵重25.56（22.830.2）g，孵化期24.2天，孵化率83.4%。巢距地面高16.29m。卵淡蓝绿色，日产或隔日产卵，雌雄共同孵卵，孵化期21～25天，育雏期35～39天。雏为晚成性。
1.Bubulcus ibis ibis分布于非洲、马达加斯加、欧洲里海、美国、加拿大、智利、圭亚那、阿根廷和巴西部分地区。
2.Bubulcus ibis seychellarum分布于塞舌尔。
3.Bubulcus ibis coromandus分布于亚洲东部、澳大利亚和新西兰
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）ver 3.1：2008年鸟类红色名录。
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