孤沙锥头顶黑褐色，具一条白色中央冠纹和具淡栗色斑点。头侧和颈侧白色，具暗褐色斑点。从嘴基到眼有一条黑褐色纵纹；眉纹白色。后颈栗色，具黑色和白色斑点，翕黑褐色，具白色斑点。肩外缘白色。上体黑褐色，满杂以白色和栗色斑纹和横斑，背部横斑较窄。腰具窄的栗色横斑；尾上覆羽淡栗色，到尖端逐渐变为灰色。尾较圆，由18枚尾羽组成，3对中央尾羽黑色，具棕色或淡栗色亚端斑和皮黄白色端斑，其间有一细的黑线将二者隔开。外侧尾羽较窄狭，最外侧两对仅2～3毫米宽，邻近两对约6毫米宽，基部黑褐色，羽端皮黄白色或白色，具黑白相间横斑。外侧尾羽窄而短。翅上覆羽栗色，具黑褐色横斑和白色羽端。初级覆羽和飞羽深灰褐色，具灰白色尖端。头两枚初级飞羽具窄的白色羽缘。颏、喉白色。前颈和上胸栗褐色，具细的白色斑纹，下胸具淡色横斑。两胁具黑褐色横斑；其余下体白色。翅下覆羽和腋羽具窄的黑褐色和白色相间横斑。
大小量度为：体重雄性130～148克，雌性126～159克；体长雄性302～318毫米，雌性265～310毫米；嘴峰雄性70～76毫米，雌性69～73毫米，翅雄性157～170毫米，雌性155～165毫米；尾雄性73～75毫米，雌性70～72毫米，跗跖雄性31～33毫米，雌性31～35毫米。
孤沙锥常单独活动，也不与其他鹬类和其他沙锥为伍。有干扰时常常蹲伏于地上，危急时也起飞。但飞行慢而笨重，常常飞不多远又急速落下。多黄昏和晚上活动。在长白山可沿溪流活动到海拔1800米的森林上缘地区。在喜马拉雅山甚致到达5000米的高山地带活动。主要以昆虫、昆虫幼虫、蠕虫、软体动物、甲壳类等无脊椎动物为食。也吃部分植物种子。
孤沙锥栖息于山地森林中的河流与水塘岸边以及林中和林缘沼泽地上。迁徙期间和冬季也常出现在不冻的区域、水稻田和海岸地区。
孤沙锥的繁殖期为5～7月。营巢于山区溪流、湖泊、。水塘岸边草地上和沼泽地上，也在芦苇塘和生长有低矮桦树的水中小岛上营巢。雄鸟在繁殖初期常作空中求偶飞行。飞行时雄鸟敏捷地上升，在空中成小圈飞行，然后它将双翅半折叠，尾撒开如扇，垂直地从高空往下降落，并伴随发出尖励的叫声。垂直降落时它不是一下就从高空降到地面，而是中途多次停止，分段向下垂直降落。将快降落到地面时，又往高飞，飞到一定高度，再次分段垂直落下，反复重复上述过程。巢多置于离水域不远的地上小灌木下或草丛间地上，隐蔽甚好。巢较简陋，多为地面的凹坑，或由亲鸟在落叶地上挖掘而成，内无任何内垫物。每窝产卵通常为4枚，偶尔5枚。卵的形状为梨形，颜色为黄褐色或乳黄色，被有大的褐色斑点，卵的大小为40～45×28～33毫米。
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——无危（LC）。
中国分布∶新疆、青海、甘肃、内蒙古东北部、黑龙江和吉林省。越冬或迁徙于河北、山西、陕西、山东、湖南、四川、西藏南部，云南、江苏、广东和香港。
世界分布∶孟加拉国，不丹，印度，伊朗伊斯兰共和国，日本，哈萨克斯坦，韩国，朝鲜民主主义人民共和国，韩国，吉尔吉斯斯坦，蒙古，缅甸，尼泊尔，巴基斯坦，俄罗斯联邦，俄罗斯联邦，塔吉克斯坦，土库曼斯坦，乌兹别克斯坦。
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