分布于中美洲,地处北美与南美之间,包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。
主要吃隐藏在树干内部蛀食的天牛、透翅蛾、吉丁虫等害虫。春夏两季大多吃昆虫,秋冬两季兼吃植物。每天能吃掉1500条左右。由于啄木鸟食量大和活动范围广,在13.3公顷的森林中,若有一对啄木鸟栖息,一个冬天就可啄食吉丁虫90%以上,啄食肩星天牛80%以上,被称为“森林医生”。
列入《世界自然保护联盟》(IUCN)ver 3.1:2009年鸟类红色名录。