硬尾鸭有长而坚硬的尾羽，游泳时尾羽可没入水中，而有时尾羽可以竖起。硬尾鸭生活于淡水中，善于潜水，在水面游泳的时候身体的位置也比较低.。常在沼泽地建造由芦苇构成的坚实的巢。每窝产6-10枚表面粗糙的卵，在水禽中，其卵形相对最大。雄鸭协助育雏，这是鸭类中罕见的特性。大多数硬尾鸭生活于南半球的温暖地区，多生活淡水中。见于地中海至突厥斯坦的白头硬尾鸭是欧洲仅有的一种硬尾鸭；雄鸭褐色，脸全白，蓝色嘴的基部有瘤状突。东非的非洲硬尾鸭和澳洲硬尾鸭有淡红色羽毛和黑色的头。棕硬尾鸭是最常见的硬尾鸭，有一个白脸颊，夏天身上着红棕色的羽毛，蓝色的嘴。冬天着浅褐色的羽毛，黑色的嘴。主要吃植物性食物。
硬尾鸭属鸟类的分布比较广泛，在亚洲、非洲、南北美洲和大洋洲均有分布，以中南美洲种类最多，其它地区均为单一种类。
分布于北美地区，包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带。中美洲，地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。分布于澳大利亚和新西兰，包括塔斯马尼亚及其附近的岛屿。中国新疆西北部阿拉套山脉繁殖；冬季偶见于湖北洪湖。俄罗斯欧洲部分东南部、西伯利亚西部，蒙古西北部、欧洲黑海附近的个别地区、意大利和西班牙的南部以及非洲西北隅。
栖息于各种类型的内陆河流、湖泊、池塘、沼泽等地，与其他鸭类混合成群活动，善于游泳和潜水。极怕人，稍有动静立即起飞。善于游泳和潜水，往往潜入水下停留时间不长，一般3-5分钟左右。游水时，常把尾部高高翘起。从水面起飞时，常在水面掠过相当距离，才得离开水面。该鸭的游泳、潜水及飞行等姿态与其他鸭类相比较，均更像鸊鷉。一般不上陆地活动，也很少飞翔。很少鸣叫。以水生植物为食，也吃昆虫、鱼、蛙、甲壳动物、软体动物、蠕虫等。
硬尾鸭对的形成主要在春季迁徙的路上和到达繁殖地以后。对的结合一般较短暂和不牢固，通常仅是繁殖期间的临时结合。繁殖于开阔的内陆湖泊、水塘和沼泽地带。营巢于水边地上灌丛或草丛中，也在邻近开阔水面的芦苇丛中营浮巢。每窝产卵6-10枚。孵化期25天。
全部列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1。
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