褐顶琵嘴鸭身长51 - 53 cm,雄鸭体重688g,雌鸭体重598g。成鸭上下体的主要部分是黑褐色,斑驳的羽毛边缘镶有白边。雄性具有的灰色头,脸颊和脖子处的白色比雌鸭更明显。二级覆羽呈蓝绿色,有白色边框。在飞行中看得更为清楚。雄鸭较雌鸭有一个更大更深的鸭嘴。雄鸭眼睛黄色,而雌鸭是深褐色。雄鸭的腿和脚是明亮的橙黄色,雌鸭是橄榄褐色。
分布于非洲中南部地区,包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠(北回归线)以南的整个非洲大陆。
通常栖息于淡水湖畔,亦成群活动于江河、湖泊、水库、海湾和浅水湿地等水域。喜集群生活,活动多选择在水边沼泽地区的野草丛间。主要漂浮在水面上,在水下获得食物,以植物为主食,有时也吃动物性食物。鸭脚趾间有蹼,但很少潜水,游泳时尾露出水面,善于在水中觅食、戏水和求偶交配。主要以沼泽地和湖泊区的植根、草籽、叶、草果、稻谷等为食,也吃无脊椎动物和节肢动物。
繁殖季节在夏季是高峰段。用植物草茎营建成一个碗状形巢,鸟巢高于附近的水泽,隐蔽于水草丛中。每巢产卵5至13枚,孵化时间21至25天。幼鸟49天离巢,通常由雌鸭单独孵化,孵化后依然由雌鸭照顾,小鸭跟随雌鸭身后觅食。
列入《世界自然保护联盟》(IUCN)国际鸟类红皮书,2009年名录 ver 3.1。