鸻形目的1科,前趾间有蹼膜,后趾缺如。翅窄而短小,尾短。全世界有13属21种。是典型的海鸟。体羽黑白二色,雌雄羽色相似。
在太平洋和大西洋北部沿岸地区繁殖,冬时南迁到地中海、美国加利福尼亚州、中国台湾省。
平时栖息于海洋上,只有繁殖时期才到岸边的岛屿或陆地上来。上岸时大致呈直立式,状如企鹅。善于游泳和潜水,一般能潜入水下10米以上。以鱼类、甲壳动物和其他海生无脊椎动物为食。
海雀集群繁殖,两性都抱窝育雏。每窝产卵1枚,梨形,白、蓝灰、绿色,有的具桂红色斑点。孵化期30~36天。
中国有3种:扁嘴海雀。体长241~271毫米,重约200克。在中国青岛和连云港附近岛屿上繁殖。在繁殖期,头、颈部乌黑色,肩部有白纹,下体纯白;在非繁殖期,前额和头侧铅灰,颈部更乌黑,肩部无白色。角嘴海雀体长约350毫米;嘴厚而侧扁,基部着生有角状物;头顶和整个上体暗褐,眼上方和嘴基各长出一撮白而长的羽毛;下体浅褐,腹部近白色。斑海雀体型与扁嘴海雀和角嘴海雀相似。繁殖期背羽褐色,具黄褐和浅黄色斑纹;喉部白色,微具黑色斑点;非繁殖期背羽暗灰,肩羽大都白色。中国旅顺和青岛有记录,是罕见的旅鸟。取食小鱼、甲壳类及其他海产无脊椎动物。