雄鸟（夏羽）：额、头顶、背、腰及尾上覆羽概淡棕栗色，上背羽具不明显的褐色羽干纹；尾羽黑褐，而羽基棕黄，中央一对尾羽污棕，羽轴褐色；最外二对尾羽的内翈具大形白色楔状斑；小覆羽淡灰，大和中覆羽淡黑褐，外翈棕黄；飞羽暗褐，羽缘淡棕色；眉纹和颊部污白色；眼先和颧纹深栗色；颏、喉和胸灰白色；腹部淡棕色，中央有一明显的心脏形栗色大斑；体侧和尾下覆羽淡棕黄色，翼下覆羽污白色。
雄鸟（冬羽）：头部出现不明显的纵纹；上体各羽缘淡棕色；眼先、颧纹和腹部中央的心形大斑等均较覆羽深暗。
雌鸟（夏羽）：额和头顶具褐色纵纹，上体各羽与雄鸟同；前胸具灰黑色斑点，形成不明显的半月环，很似赤胸鹀；腹部斑块较小而且色泽较淡。
雌鸟（冬羽）：眼先及颧纹出现淡棕色羽缘；前胸的半月环较明显。虹膜暗褐色；嘴暗褐色；脚淡肉色。
主要栖息于丘麓灌木草丛和干原。中国吉林省东部主要栖息于图们江沿岸及其附近的丘坡灌丛中，吉林省西部与内蒙古东部交界一带，主要栖息于低山丘陵脚下和德龙岗与北大岗的干原中。在吉林省西部主要栖息于沙丘灌丛和杂草草原中。栗斑腹鹀是世界上稀有的鸟类，分布区奇特而呈岛状，从而栖息环境也随之而异。它在中国东部沿海地区栖息于海拔300m的具有矮树的山坡草地或沿河两岸丘陵草地的灌丛间，西部内陆地区栖息于210一320m的低丘灌丛、山麓台地的干草原、砂丘灌丛和杂草草原中。
此鸟在地面活动时间较多，也有时在小树间，多单个或成对生活，很少集结成大群。性不怯疑，当人接近时方隐匿于灌丛或草中，特别是雌鸟孵卵时，接近一米远时仍不移动。栗斑腹鹀的鸣声颇似三道眉草鹀，但声较低羽音节也少；声似“bee-bee— zi—z ou”，叫声多为二个音节而似“zi-zin”。此鸟仅在繁殖期多在矮树上发出强烈鸣唱，平时很少鸣叫。食物主要物草原上杂草种子和荒地上植物种子，夏季有鳞翅目昆虫和鞘翅目小形昆虫等，并以此喂雏。
冬季大多数进行游荡，北达哈尔滨，向南偶达沈阳和北戴河，仅有少数留在繁殖区。
分布于中国，韩国，老挝人民民主共和国，俄罗斯联邦。 繁殖于中国吉林与内蒙古交接的大兴安岭东麓南端，德龙岗与北大岗一带，为留鸟。主要分布在吉林黑顶山、野马吐、龙泉、巨宝、大桩子、石灰窑、永茂铁矿至内守土有责突泉之间的广大地区和昂代山、那金、煤窑、东升、镇西、岭下等地区。此外通榆的边昭、蟾榆，长岭县的腰坨子，大安县的月亮泡和双辽县。吉林省东部珲春县的二道泡子、四道泡子和洋管坪等地，安图县的二道、松江等地。迁徙时见于东北的东宁、爱河、镜泊湖、阿城、帽尔山、哈尔滨、对青山、北戴河，内蒙古林西和辽宁省部分地区。
此鸟在吉林省西部于4月末5月初开始配对，此时雄鸟激烈鸣啭，有时雌雄双双追逐。巢多筑于地面稀草丛中，少数筑于小灌木上。树上和巢多筑于栓皮榆的矮树上，巢不十分掩蔽而易于发现。巢呈浅碗形，巢材由大油芒和贝加尔羽茅草的草茎和草叶、细高茎、植物顶根和兽毛、马尾等构成。每窝产卵5—6枚。卵底色为莲花白色或淡青色，上缀许多极不明显点状或斑状的淡玫瑰色，远看形成一片，使全卵呈玫瑰色；并散有明显的丝状或草叶状的栗棕色条纹，多集中于卵的钝端，但未形成端环。年产1窝；仅雌鸟孵卵。
《中国濒危动物红皮书·鸟类》中列为稀有种。
列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） ver 3.1 2009年——濒危（EN）。
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